A maior parte da confusão sobre este lugar desaparece quando se aceita que a escadaria não é o caminho para a igreja. É o propósito da igreja. As capelas, os ziguezagues, as fontes com água a sair pelos olhos: tudo foi concebido para ser percorrido numa determinada ordem, e demorou mais de seiscentos anos a ser construído dessa forma.

O que é um monte sagrado

Após o Concílio de Trento, a Igreja Católica no sul da Europa começou a construir colinas artificiais de peregrinação: uma encosta arborizada, um caminho em degraus, capelas ao longo dele, uma igreja no cume. Uma pessoa que não pudesse ir a Jerusalém podia percorrer uma réplica à escala na sua terra. A UNESCO usa essa linguagem a respeito de Braga, chamando à encosta um "paisagem cultural que evoca a Jerusalém cristã", e inscreveu-a em 2019 ao abrigo do critério (iv) — 26 hectares de propriedade dentro de uma zona tampão de 232 hectares, listada como paisagem e não como edifício. A confraria que a possui, a Confraria do Bom Jesus do Monte, data de 1629: a irmandade, não a igreja que se vê, razão pela qual nunca escrevo que o santuário data de 1629.

Porque é que a escadaria tem esta forma

Desde o pórtico na base até ao adro no topo são 573 degraus e uma subida de 116 metros, segundo o próprio site da Confraria, que os divide em 376, depois 104, depois 93. Estes somam exatamente 573, razão pela qual este site começa com esse número. A Wikipédia em inglês diz 583, e a diferença não é um mistério: a página oficial conta separadamente mais 34 degraus abaixo do adro, pelo que o ponto onde se começa e termina a contagem altera o total. Já a subi centenas de vezes e nunca obtive o mesmo número duas vezes. Ambas as contagens estão napágina da escadaria.

Os três lanços têm funções diferentes. O primeiro é a Via Sacra, ladeada por capelas com cenas da Paixão em terracota; oito capelas primitivas foram traçadas ao longo dela no século XVIII e só as duas primeiras sobrevivem. O segundo é oEscadório dos Cinco Sentidos, o ziguezague que todos fotografam, com uma fonte em cada curva para a Visão, o Olfato, a Audição, o Tato e o Gosto. A água sai das esculturas pelos olhos, pelo nariz, pelos ouvidos e pela boca, o que é mais cru e melhor do que parece à frente delas. O terceiro, oEscadório das Três Virtudes, foi acrescentado por volta de 1781 para a Fé, a Esperança e a Caridade. Esferas armilares percorrem os parapeitos todo o caminho até ao topo.

O argumento que se sobe

Lida por ordem, a subida é um raciocínio. Começa-se entre imagens da Paixão, passa-se pelos cinco sentidos corporais nos ziguezagues e só depois se chega às três virtudes teologais no último lanço. Sentidos em baixo, virtudes no alto. Faz-se o argumento com as pernas, e isso explica os ziguezagues: uma escadaria reta teria sido mais rápida e teria arruinado a sequência, porque as curvas são o que nos faz parar em cada fonte.

No topo está a basílica, a igreja neoclássica de Carlos Amarante, construída entre 1784 e 1811 e consagrada em 1834. Ambas as datas estão corretas: uma refere-se à construção, a outra à consagração. Substituiu uma igreja barroca de cerca de 1725, de Manuel Pinto Vilalobos. Atrás dela, o terreno aplana-se em parque, com um lago e barcos a remos que quase ninguém em passeio de um dia vê.

O funicular, como obra de engenharia

Os trabalhos começaram em março de 1880 e o Elevador do Bom Jesus foi inaugurado a 25 de março de 1882. O engenheiro suíço Nikolaus Riggenbach projetou-o e enviou as instruções da Suíça; Raul Mesnier du Ponsard supervisionou as obras no terreno. A Wikipédia em inglês inverte estes dois papéis, mas a própria página da Confraria e a Wikipédia em português concordam com a versão acima, que é a que sigo.

Percorre 274 metros de via de bitola padrão, 1 435 mm, e sobe os mesmos 116 metros que a escadaria. Isso corresponde a uma inclinação de 42% — por cento, não graus, porque 116 dividido por 274 é 42,3, e uma fonte em inglês que imprime "42°" perdeu um símbolo. Dois carros são contrapesados por água: o tanque principal comporta 5 850 litros, um segundo tanque de 216 litros alimenta os travões traseiros. Enche-se o carro de cima, esvazia-se o de baixo, a gravidade faz o resto. Cada carro tem capacidade para 30 pessoas em seis bancos de cinco e admite até 8 em pé, além do condutor, e a viagem dura entre dois minutos e meio e quatro minutos, dependendo da carga. Foi o primeiro funicular construído na Península Ibérica e é o mais antigo em funcionamento em qualquer lugar a usar contrapeso de água. O preço é de alguns euros, pago na base; o último valor publicado e a sua fonte estão emquanto custa, e a própria máquina empágina do funicular.

O que um guia acrescenta quando o local é gratuito

Não é preciso comprar nada para visitar o Bom Jesus do Monte. Os terrenos estão abertos 24 horas por dia, a basílica não cobra entrada, e um autocarro do centro de Braga chega ao portão inferior em cerca de meia hora. Se estiver disposto a interpretar uma encosta por conta própria, não reserve nada.

O dinheiro compra aqui três coisas. Transporte, o verdadeiro gasto se estiver alojado no Porto, a 42 km de distância. Alguém que lhe diga qual é qual capela e porque é que o nariz está a pingar. E, em exatamente uma das visitas listadas aqui, o bilhete do funicular. Várias outras anunciam um bilhete de entrada para o Bom Jesus, para um local que não cobra entrada; não lhe direi o que pensar disso, mas os dois factos pertencem lado a lado, e estão lado a lado napágina dos bilhetes. A escolha entre um passeio de um dia e um comboio é feita napágina do Porto, e se estiver a pensar em acrescentar Guimarães no mesmo dia, leia primeiroum dia ou dois— as pessoas que desejaram ter ficado mais tempo aqui deram cinco estrelas à visita.